Depuis le début de l'année, le CAC 40 (Paris: actualité) accuse un recul de 15,49%.

Londres a plongé de 5,48%, Francfort de 7,16% et l'Eurostoxx 50 (Zurich: actualité) de 6,87%.

"Les marchés ont subi le contrecoup des décisions (du président américain) George Bush et de la violente reprise du dollar, qui ont fait craquer le dernier quarteron des valeurs qui résistaient encore", a expliqué à l'AFP Frédéric Rozier, de la société de gestion Meeschaert.

Selon M. Rozier, la défiance des investisseurs a frappé non seulement les valeurs financières, attaquées depuis des mois, mais aussi les secteurs de l'énergie, des transports et de la santé, "pourtant considérés comme ultra-défensifs" en période de ralentissement économique.

La fermeture de la Bourse de New York, en raison du Martin Luther King Day, "a encore accru la volatilité" des indices en privant les opérateurs européens de direction claire, a ajouté un vendeur d'actions d'une grande banque européenne, interrogé par l'AFP.

Premier déclencheur de la tempête boursière, le plan de relance de plus de 140 milliards de dollars présenté vendredi par George Bush n'a guère convaincu. Certains analystes l'ont jugé trop imprécis et insuffisamment ciblé, alors que la crise menace en premier lieu le secteur financier.

Le directeur général du Fonds monétaire internationale (FMI), Dominique Strauss-Kahn, en visite à Paris, a estimé que les Bourses n'avaient "pas apprécié, semble-t-il, le paquet proposé par le président Bush".

Par ailleurs, les inquiétudes sur les rehausseurs de crédit ont une nouvelle fois pesé, une dégradation en chaîne des notes de ces sociétés risquant de déclencher un "credit crunch" (durcissement brutal des conditions de crédit) aux Etats-Unis, selon la maison de courtage Aurel.

"Le marché anticipe clairement une récession américaine, et la crise de confiance risque de durer jusqu'à la publication des résultats semestriels de sociétés, en juillet-août, et les premiers signes d'une reprise aux Etats-Unis", a estimé Frédéric Rozier.